Lewis Pugh dice che vuole nuotare fino all'ultimo giorno della sua vita. L'esaurimento fisico e le traversine - rocce appena sotto la superficie dell'acqua che sono difficili da vedere e possono causare gravi danni - non lo impediranno di completare un'altra nuotata a lunga distanza che aumenta la consapevolezza sulla salute dell'oceano e del fiume. Al momento della scrittura, Lewis ha nuotato per 24 giorni, coprendo poco più di 250 miglia. Questo lo mette sulla buona strada per completare il suo viaggio di 315 miglia lungo il fiume Hudson di New York entro il 13 settembre, quando arriverà a terra al Battery Park di New York City. Una volta completata la sua nuotata, si rivolgerà alla 78a sessione dell'Assemblea Generale delle Nazioni Unite alla Climate Week NYC.

Pugh è un nuotatore di resistenza nato in Gran Bretagna e cresciuto in Sud Africa, avvocato marittimo e patrono degli oceani delle Nazioni Unite. È la prima persona a intraprendere una nuotata a lunga distanza in ciascuno degli oceani del mondo e ha attraversato la Manica e il Mar Rosso nel tentativo di far luce sulla salute dei corsi d'acqua della Terra. I suoi sforzi hanno portato alla creazione della più grande Area Marina Protetta del mondo. Il 13 settembre diventerà la prima persona a nuotare con successo per tutta la lunghezza del fiume Hudson senza assistenza. Nonostante la stanchezza si sta godendo il viaggio.

Lewis indica il muscolo deltoide (area interna della spalla) notando quanto sia tenero dal nuoto costante. Dice che quando si sente davvero dolorante si capovolge e fa colpi di schiena per allungare i muscoli. Ma il pedaggio fisico non può competere con il ringiovanimento mentale che il viaggio lungo l'Hudson sta fornendo.

Lewis descrive un fiume che si sta rianimando dopo decenni di inquinamento. Da quando è partito dalla sorgente del fiume sul lago Tear of the Clouds, Lewis si è divertito a nuotare attraverso la vibrante natura selvaggia di Adirondack. Dice che nuotare lì è stata una "esperienza 15 su 10", in gran parte grazie ai serpenti, alle rane, all'orso nero e alle aquile calve che ha visto mentre si dirigeva a valle.

Lewis è particolarmente felice di vedere le aquile calve - che descrive come "magnifiche" - ripopolarsi nella zona. Secondo il Department of Environmental Conservation (DEC), le aquile calve mantengono uno status minacciato nello Stato di New York nonostante il loro graduale aumento di numero negli ultimi decenni. Ciò è in gran parte dovuto alla compromissione riproduttiva dei pesticidi DDT che entrano nel loro approvvigionamento di cibo e acqua, così come alla caccia, e alla distruzione del loro habitat naturale.

Gli avvistamenti di animali servono a ricordare che il fiume è una casa condivisa e deve essere protetto per il bene di tutti gli esseri viventi. In una conferenza stampa al varo della barca di Albany il 29 agosto, Lewis ha esortato la gente del posto a portare i loro figli agli Adirondacks per vedere la sorgente del fiume sul lago Tear of the Clouds. Ha detto che alla sua sorgente, in alto vicino al Monte Marcy, la gente può apprezzare gli umili inizi del possente fiume.

La stanchezza è in realtà una delle preoccupazioni minori per Lewis. Come i magnifici uccelli, l'inquinamento è il peggior nemico di Lewis in questa nuotata. Nonostante l'approvazione del Clean Water Act nel 1983, molti dei corsi d'acqua americani rimangono inquinati. I rapporti mostrano che il 50% di tutti i laghi e fiumi degli Stati Uniti sono troppo inquinati per nuotare, per non parlare di bere. A livello globale la situazione è ancora più critica. Secondo l'UNESCO, "il 90% delle acque reflue nei paesi in via di sviluppo viene scaricato non trattato direttamente nei corpi idrici".

Il fiume Hudson è molto più pulito oggi rispetto a pochi decenni fa grazie alla pulizia del Superfund sponsorizzata dall'EPA. Tuttavia, i bifenili policlorurati (PCB) rimangono nel fiume e, secondo l'EPA, circa tre o cinque nuove once di PCB entrano nel fiume ogni giorno attraverso fratture nel substrato roccioso vicino a GE Plants. Questo inquinamento è un grave pericolo per Lewis mentre nuota verso New York City.

Osserva che quando si tratta di inquinamento, il nuoto fluviale è in realtà più pericoloso del nuoto oceanico. Nel fiume, l'inquinamento è più concentrato e meno evitabile. Per fortuna, ha potuto fare affidamento su Riverkeeper - un'organizzazione fondata alla fine degli anni '60 da pescatori frustrati dai livelli di inquinamento nel fiume Hudson - per monitorare i livelli di inquinamento su e giù per il fiume. Tuttavia, dice che deve essere vigile e che "prende sempre fiato e chiude la bocca", mentre nuota per evitare di ingerire qualsiasi deflusso delle acque reflue.

Il fatto che le acque reflue rimangano nei nostri fiumi e oceani è una minaccia per tutti gli esseri viventi. Lewis dice che il suo messaggio all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite è semplice, "i fiumi sono le arterie del nostro pianeta, non possiamo avere un pianeta sano senza fiumi sani, dobbiamo investire in loro". Aggiunge: "Ottieni l'ambiente per cui paghi e quando investi ottieni acqua pulita, aria pulita e un pianeta abitabile".

L'esatto contrario sta accadendo nel paese d'origine di Lewis. I rapporti del 2022 mostrano che "nessun fiume nel Regno Unito era privo di contaminazione chimica". Brexit, COVID-19 e mancanza di investimenti hanno lasciato le infrastrutture di trattamento delle acque della Gran Bretagna sull'orlo del collasso. Come tale, il governo ha emesso deroghe temporanee che consentono alle compagnie idriche di rilasciare liquami nei corsi d'acqua della nazione.

COVID-19 ha anche generato un movimento per riconnettersi con la natura come mezzo per uscire e rimanere in salute. Ciò ha aumentato la frequenza del "nuoto selvaggio", che poteva essere fatto da solo, ma forniva comunque grandi benefici per la salute mentale. Ma più la gente del posto prendeva i fiumi, più si rendeva conto dei livelli di contaminazione in tutto il paese. I frequentatori del fiume hanno persino iniziato ad ammalarsi a causa dell'inquinamento.

Essendo cresciuto a Plymouth, lungo il fiume Tamar, Lewis ha sempre fatto parte di una comunità di nuoto. Pensa che l'aumento del nuoto selvaggio sia fantastico, ma sa che il fiume Tamar è sempre più sporco, perché è "pesantemente utilizzato" e le acque reflue grezze vengono scaricate in esso. È felice di vedere le persone combattere contro il fango dei loro fiumi e osserva che "le persone si rendono conto che l'acqua è essenziale per la vita, non è una risorsa infinita e la stiamo inquinando".

Sulla sua strada lungo l'Hudson, Lewis si è fermato per interagire con le comunità locali e condividere la sua missione di protezione dei corsi d'acqua. Parlando ad Albany, ha detto "abbiamo incontrato così tante persone che sono così orgogliose del lavoro che è stato fatto per ripulire il fiume per molti anni". Ha avuto l'opportunità di parlare con il sindaco di Albany e ha nuotato con il presidente del Marist College e il rappresentante permanente del Regno Unito presso le Nazioni Unite, l'ambasciatore Barabara Woodward.

Ogni interazione evidenzia il messaggio centrale di Lewis secondo cui un mondo sano richiede fiumi sani. Tuttavia, nulla piace di più a Lewis che vedere nuotatori, kayakisti e vogatori lungo il fiume. Dice che è "una gioia vedere i bambini nuotare nel fiume dopo anni di inquinamento", osservando che "questo fiume ci dà la speranza che un giorno con duro lavoro e investimenti altri fiumi possano essere protetti".

Il suo viaggio sta anche dando alle comunità indigene la speranza che le loro voci saranno ancora una volta ascoltate. Il 4 settembre, Lewis si fermò a Kingston per incontrare la gente della Ramapough Munsee Nation. Lì si è tenuta una speciale cerimonia di benvenuto, sono stati scambiati doni e c'è stato tempo per riflettere e conversare su "l'impegno a vivere in pace l'uno con l'altro e con il pianeta". Il capo Vincent Mann dice che se dovesse chiedere una cosa a Lewis, sarebbe che racconta ai membri delle Nazioni Unite del suo viaggio e delle persone la cui voce viene ignorata.

Dalla sua posizione attuale fino a raggiungere New York, Lewis combatterà le maree, costringendolo a nuotare di notte. Le maree in arrivo lo spingono indietro lungo il fiume, più lontano dalla sua destinazione, quindi deve cronometrare la sua nuotata con la sezione più veloce di quelle in uscita, che sono spesso al mattino presto e la sera dopo il tramonto.

Lewis nuota senza assistenza, il che significa solo una cuffia da nuoto, un tachimetro e occhiali protettivi. Fa parte del suo modo di rimanere in contatto con la natura e sentire lo specchio d'acqua che sta attraversando. Di notte aggiunge una piccola luce sulla parte posteriore della testa e sul retro del costume da bagno. Anche il suo membro del team che rema accanto a lui ha la luce per aiutare a guidare, anche se Lewis è chiaro che la luce non può essere troppo luminosa o rovinare la sua visione notturna.

Mentre nuotare di notte può sembrare spaventoso, specialmente su un fiume trafficato, Lewis dice che ama nuotare di notte. È un momento in cui può guardare le stelle e la luna e sentire la tranquillità della natura.

Con la sua nuotata vicina al culmine è naturale iniziare a pensare alla prossima avventura. Lewis dice che cerca di rimanere nel presente quando nuota, ma ammette che pensa sempre a una nuova parte del mondo su cui può far luce. In passato ha fatto nuotate per sensibilizzare sullo sbiancamento dei coralli, lo scioglimento dei ghiacci e l'inquinamento. Dice che gli piace far luce su luoghi lontani, ma che hanno un impatto su tutti noi.

Dove nuoterà dopo solo lui lo sa. Ciò che è chiaro è che continuerà a "sottolineare quanto sia importante proteggere i nostri oceani e proteggere i nostri fiumi". Dice che questo sarà il lavoro della sua vita. Gli animali, le piante e le persone di qualsiasi corso d'acqua che ha toccato lo ringraziano per questo.