Lewis Pugh dice que quiere nadar hasta el último día de su vida. El agotamiento físico y los durmientes (rocas justo debajo de la superficie del agua que son difíciles de ver y pueden causar daños graves) no lo disuadirán de completar otro nado de larga distancia que genere conciencia sobre la salud del océano y los ríos. En el momento de escribir este artículo, Lewis ha estado nadando durante 24 días, cubriendo poco más de 250 millas. Eso lo pone en camino de completar su viaje de 315 millas por el río Hudson de Nueva York para el 13 de septiembre, cuando desembarcará en el Battery Park de la ciudad de Nueva York. Una vez que termine su natación, se dirigirá a la 78ª sesión de la Asamblea General de las Naciones Unidas en la Semana del Clima de Nueva York.

Pugh es un nadador de resistencia nacido en Gran Bretaña, sudafricano, abogado marítimo y Patrón de los Océanos de las Naciones Unidas. Es la primera persona en realizar un nado de larga distancia en cada uno de los océanos del mundo, y ha atravesado el Canal de la Mancha y el Mar Rojo en un esfuerzo por arrojar luz sobre la salud de las vías fluviales de la Tierra. Sus esfuerzos han llevado al establecimiento del Área Marina Protegida más grande del mundo. El 13 de septiembre se convertirá en la primera persona en nadar con éxito toda la longitud del río Hudson sin ayuda. A pesar de su agotamiento, está disfrutando del viaje.

Lewis señala el músculo deltoides (área interna del hombro) observando lo sensible que es por la natación constante. Dice que cuando se siente realmente dolorido se da la vuelta y hace golpes de espalda para estirar sus músculos. Pero el costo físico no es rival para el rejuvenecimiento mental que el viaje por el Hudson está proporcionando.

Lewis describe un río que está reviviendo después de décadas de contaminación. Desde que partió de la fuente del río en el lago Tear of the Clouds, Lewis ha disfrutado nadando a través del vibrante desierto de Adirondack. Dice que nadar allí fue una "experiencia de 15 de cada 10", en gran parte gracias a las serpientes, ranas, osos negros y águilas calvas que vio mientras se dirigía río abajo.

Lewis está particularmente feliz de ver águilas calvas, que describe como "magníficas", repoblazándose en el área. Según el Departamento de Conservación Ambiental (DEC), las águilas calvas mantienen un estado amenazado en el estado de Nueva York a pesar de su aumento gradual en número en las últimas décadas. Esto se debe en gran parte al deterioro reproductivo de los pesticidas DDT que ingresan a su suministro de alimentos y agua, así como a la caza y la destrucción de su hábitat natural.

Los avistamientos de animales sirven como un recordatorio de que el río es un hogar compartido, y debe ser protegido por el bien de todos los seres vivos. En una conferencia de prensa en el lanzamiento del barco de Albany el 29 de agosto, Lewis instó a los lugareños a llevar a sus hijos a las Adirondacks para ver la fuente del río en el lago Tear of the Clouds. Dijo que en su fuente, en lo alto cerca del Monte Marcy, la gente puede apreciar los humildes comienzos del poderoso río.

El cansancio es en realidad una de las menores preocupaciones de Lewis. Al igual que las magníficas aves, la contaminación es el peor enemigo de Lewis en este nado. A pesar de la aprobación de la Ley de Agua Limpia en 1983, muchas de las vías fluviales de Estados Unidos siguen contaminadas. Los informes muestran que el 50% de todos los lagos y ríos de los Estados Unidos están demasiado contaminados para nadar, y mucho menos para beber. A nivel mundial, la situación es aún más crítica. Según la UNESCO, "el 90% de las aguas residuales en los países en desarrollo se descargan sin tratar directamente en los cuerpos de agua".

El río Hudson está mucho más limpio hoy que hace unas décadas gracias a la limpieza Superfund patrocinada por la EPA. Aún así, los bifenilos policlorados (PCB) permanecen en el río y, según la EPA, entre tres y cinco onzas nuevas de PCB ingresan al río todos los días a través de fracturas en el lecho rocoso cerca de GE Plants. Esta contaminación es un peligro importante para Lewis mientras nada hacia la ciudad de Nueva York.

Señala que cuando se trata de contaminación, nadar en el río es en realidad más peligroso que nadar en el océano. En el río, la contaminación es más concentrada y menos evitable. Afortunadamente, ha podido confiar en Riverkeeper, una organización fundada a finales de los años 60 por pescadores frustrados por los niveles de contaminación en el río Hudson, para rastrear los niveles de contaminación río arriba y río abajo. Aún así, dice que debe estar atento, y que siempre "respira hondo y cierra la boca", mientras nada para evitar ingerir cualquier escorrentía de aguas residuales.

El hecho de que las aguas residuales permanezcan en nuestros ríos y océanos es una amenaza para todos los seres vivos. Lewis dice que su mensaje a la Asamblea General de la ONU es simple, "los ríos son las arterias de nuestro planeta, no podemos tener un planeta saludable sin ríos saludables, debemos invertir en ellos". Y añade: "Obtienes el medio ambiente por el que pagas, y cuando inviertes obtienes agua limpia, aire limpio y un planeta habitable".

Exactamente lo contrario está ocurriendo en el país de origen de Lewis. Los informes de 2022 muestran que "ningún río en el Reino Unido estaba libre de contaminación química". El Brexit, el COVID-19 y la falta de inversión han dejado la infraestructura de tratamiento de agua de Gran Bretaña al borde del colapso. Como tal, el gobierno ha emitido exenciones temporales que permiten a las compañías de agua liberar aguas residuales en las vías fluviales de la nación.

COVID-19 también generó un movimiento para reconectarse con la naturaleza como un medio para salir y mantenerse saludable. Esto aumentó la frecuencia de la "natación salvaje", que se podía hacer solo, pero aún así proporcionaba grandes beneficios para la salud mental. Pero cuantos más lugareños tomaban los ríos, más se daban cuenta de los niveles de contaminación en todo el país. Los visitantes del río incluso comenzaron a enfermarse debido a la contaminación.

Habiendo crecido en Plymouth, a lo largo del río Tamar, Lewis siempre ha sido parte de una comunidad de natación. Él piensa que el aumento en la natación salvaje es fantástico, pero sabe que el río Tamar está cada vez más sucio, porque es "muy utilizado" y las aguas residuales sin tratar se vierten en él. Está feliz de ver a la gente luchar contra la mancha de sus ríos, y señala que "la gente se da cuenta de que el agua es esencial para la vida, no es un recurso infinito y la estamos contaminando".

En su camino por el Hudson, Lewis se ha detenido para interactuar con las comunidades locales y compartir su misión de protección de las vías fluviales. Hablando en Albany, dijo que "hemos conocido a muchas personas que están muy orgullosas del trabajo que se ha hecho para limpiar el río durante muchos años". Ha tenido la oportunidad de hablar con el alcalde de Albany y ha nadado con el Presidente del Colegio Marista y el Representante Permanente del Reino Unido ante las Naciones Unidas, el Embajador Barabara Woodward.

Cada interacción resalta el mensaje central de Lewis de que un mundo saludable requiere ríos saludables. Sin embargo, nada agrada más a Lewis que ver nadadores, kayakistas y remeros a lo largo del río. Dice que es "una alegría ver a los niños nadando en el río después de años de contaminación", y señaló que "este río nos da la esperanza de que un día con trabajo duro e inversión otros ríos puedan ser protegidos".

Su viaje también está dando a las comunidades indígenas la esperanza de que sus voces vuelvan a ser escuchadas. El 4 de septiembre, Lewis se detuvo en Kingston para conocer a la gente de la Nación Ramapough Munsee. Allí se celebró una ceremonia especial de bienvenida, se intercambiaron regalos y hubo tiempo para la reflexión y la conversación sobre "el compromiso de vivir en paz entre nosotros y con el planeta". El jefe Vincent Mann dice que si le preguntara una cosa a Lewis, sería que les contara a los miembros de la ONU sobre su viaje y sobre las personas cuya voz es ignorada.

Desde su ubicación actual hasta llegar a Nueva York, Lewis luchará contra las mareas, lo que lo obligará a nadar de noche. Las mareas entrantes lo empujarían río arriba, más lejos de su destino, por lo que debe cronometrar su nado con la sección más rápida de las salientes, que a menudo son temprano en la mañana y en la noche después del anochecer.

Lewis nada sin ayuda, es decir, con solo un gorro de baño, speedo y gafas. Es parte de su forma de mantenerse conectado con la naturaleza y sentir el cuerpo de agua por el que está pasando. Por la noche agrega una pequeña luz en la parte posterior de su cabeza y en la parte posterior de su traje de baño. Su miembro del equipo remando a su lado también tiene luz para ayudar a guiar, aunque Lewis tiene claro que la luz no puede ser demasiado brillante o arruina su visión nocturna.

Si bien nadar de noche puede parecer aterrador, especialmente en un río con tráfico, Lewis dice que le encanta nadar de noche. Es un momento en el que puede mirar las estrellas y la luna y sentir la tranquilidad de la naturaleza.

Con su nado acercándose a su culminación, es natural comenzar a pensar en la próxima aventura. Lewis dice que trata de permanecer en el presente cuando nada, pero admite que siempre está pensando en una nueva parte del mundo en la que pueda brillar una luz. En el pasado ha nadado para crear conciencia sobre el blanqueamiento de los corales, el derretimiento del hielo y la contaminación. Dice que le gusta arrojar luz sobre lugares que están lejos, pero que nos impactan a todos.

Solo él sabe dónde nadará. Lo que está claro es que continuará "destacando lo importante que es que protejamos nuestros océanos y protejamos nuestros ríos". Él dice que este será el trabajo de su vida. Los animales, plantas y personas de cualquier vía fluvial que haya tocado le agradecen por ello.

Vitas Carosella, Forbes